É comum usar a tag <a> para criar um link de download. O navegador geralmente abre o arquivo diretamente para tipos de arquivos bem suportados, como imagens, PDFs, etc.

Se você quiser forçar o navegador a baixar o arquivo em vez de abri-lo, use o atributo download do HTML5. Se você especificar um valor para esse atributo, ele será usado como o nome do arquivo baixado.

<!-- Baixar o arquivo em vez de abri-lo -->
<a href="/assets/document.pdf" download>Baixar documento</a>

<!-- Baixar com um novo nome de arquivo -->
<a href="/assets/document.pdf" download="uma_copia_do_documento.pdf">Baixar documento renomeado</a>

Vale lembrar que o atributo download só funciona se o arquivo estiver no mesmo domínio do site atual. Se o href apontar para um domínio diferente, o atributo não terá efeito.